Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men sesongen har startet langt svakere for kapteinen enn den forrige. Det er bare sju uker siden han sto i Manchester Opera House og fortalte om stoltheten over å bli kåret til PFA-spiller of the year for 2025–26.
Kapteinen hadde allerede vunnet kåringene fra Premier League og Football Writers, som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og noterte seg 21 målgivende pasninger i fjor, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene av forrige sesong sto Fernandes for enten målet selv eller oppbyggingen til 12 av de 21 målene United scoret. I sju-kampserien som tok laget tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren involvert i ni av de 12 målene.
Statistisk sett var det bemerkelsesverdig og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem da United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for et lag, for en klubb, for supporterne. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene har særlig tyngde nå, fordi tallene denne sesongen er langt mindre imponerende.
Fernandes har spilt alle minuttene i alle Uniteds seks ligakamper. Han har tre mål og én målgivende pasning, alt mot Ipswich i andre kamp, som så langt er lagets eneste seier.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke skapte ett eneste mål. Den gangen spilte han likevel i den dypere midtbanerollen Ruben Amorim foretrakk.
Tallene peker en vei
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste snittet sitt for skudd, med 3,3 per kamp. Bare i 2020–21 var det høyere, med 3,5. Men han har også det nest laveste snittet for skudd på mål, med 0,8 per kamp. Målskapingen hans (2,5 per kamp) er den nest laveste i hans tid på Old Trafford og klart under de 4,0 han hadde i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én stor sjanse denne sesongen, den lange pasningen som sendte Bryan Mbeumo løs mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor skapte Fernandes i snitt én stor sjanse per kamp.
Kombinasjonen av disse tallene og hans generelle innflytelse forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har tatt seks poeng av de seks første kampene. Det er den dårligste ligastarten på 40 år, da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for at Sir Alex Ferguson kunne overta.
Spørsmålet er om Fernandes er en årsak til Uniteds problemer, eller et symptom på dem.
Fysikk og trening
Det er usikkerhet rundt formen til den portugisiske spillemakeren. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor landslagets nasjonsligakamp mot Norge, og landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte gjennom smerte».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake til de to siste landslagskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over Azerbajdsjans mestere Sabah FK i Champions League.
United-manager Michael Carrick ser ikke på dette som et problem før laget møter Atletico Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer mye. Spillere spiller med problemer», sa Carrick. «Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er den innsatsen han viser.
Han er stort sett over det, var veldig skarp på trening i dag morges og gleder seg til kampen.»
Et lag som mister brikker
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Sesko fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankeret på midtbanen.
Av Seskos ni ligamål i 2026 har Fernandes skapt fire. Han sto også bak fire av de fem siste målene Casemiro scoret for Manchester United fra 1. februar.
Utover målene er det tydelig at Sesko og Casemiro mangler.
Selv Casemiros største beundrere kan ikke hevde at Uniteds lave løpstall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Plasseringen og spillforståelsen hans er fortsatt på et høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser i tillit til at United ikke ville bli overkjørt i omstillingene hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Sesko, forlenger den nye skadeskaden på leggen bare en periode uten innvirkning, som føles hardt, og der det enda ikke finnes en sluttdato.
Klubbens toppfolk ignorerte kravet om å hente mer angrepsstøtte i sommer og forsterket heller Carricks midtbane.
En plan om å dekke Seskos første fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni måtte forkastes da Amad Diallo fikk en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han trakk gjentatte ganger dypt, akkurat inn i rommet Fernandes okkuperte, og de to fant aldri en effektiv måte å håndtere det på.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som om beslutningstakingen hans påvirkes.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter bare på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Champions League-møtet med Atletico, at ingen var «garantert» en plass på laget. Samtidig la han inn nok forbehold til at det er tydelig at det å kutte kapteinen ikke er i hans tanker.
Likevel må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes også må det.
«Bruno er en topp spiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ting ikke helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er ingen tvil om det.»
